As fórmulas quimicamente utilizadas para esta espécie de composto apresentam núcleos de átomos em que setas, indicando um tipo especial de ligação química, prendem ou "agarram" um átomo central, como uma garra em forma de pinça. A estrutura é chamada "um núcleo quelado", expressão essa derivada da palavra grega khele, significando garra em forma de pinça.

A quelação não constitui uma novidade propriamente dita: existem muitos compostos quelados na natureza, entre eles a hemoglobina do sangue e a clorofila das plantas. Mas novos meios foram descobertos para usar a quelação, e já se desenvolve hoje um crescente número de compostos quelantes, para muitos fins, desde o "amolecimento" da água até a dissolução de cálculos renais.

Como age o Quelan?

A técnica de quelação pode ser aplicada dentro de um sistema de abastecimento de água onde a presença de íons metálicos cause perturbações. Estabilizar uma água é fazer com que elementos minerais existentes na sua composição mantenham-se em solução durante todo o período de utilização, implicando, muitas vezes, para a obtenção e manutenção deste equilíbrio, dosagem de produtos em quantidades, geralmente, menores que a exigência estequiométrica da reação considerada.

Por exemplo, a eliminação total dos íons cálcio em uma água exige uma quantidade muita elevada de polifosfatos. Porém, estes mesmos compostos, utilizados em doses muito menores, são capazes de manter o cálcio e o magnésio em solução em equilíbrio, impedindo a formação de germens cristalinos e, portanto, a sua precipitação.

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